Институт экономики энергетики и финансового анализа (IEEFA) прогнозирует структурное падение спроса на австралийскую железную руду. Основной покупатель, Китай, забирающий до 85% объемов, планомерно снижает выплавку стали после пика 2020 года. На фоне затяжного кризиса в китайском секторе недвижимости австралийское правительство ожидает, что к 2031 году экспортные доходы от руды сократятся на 44 млрд австралийских долларов. Такое падение сильно ударит по федеральному бюджету и экономике штата Западная Австралия.

Дополнительное давление на рынок оказывает быстрый запуск гигантского месторождения Симанду в Гвинее. Аналитики ожидают, что гвинейская руда перенасытит рынок до середины 2030-х годов и вытеснит часть австралийских поставок в Китай. Пекин уже использует новые объемы и централизованные закупки через госкорпорацию China Mineral Resources Group, чтобы добиваться скидок от ведущих австралийских добытчиков – BHP, Rio Tinto и Fortescue. Кроме того, китайские предприятия все чаще плавят стальной лом, что дополнительно сокращает потребность в импортном первичном сырье.

Чтобы компенсировать потери, австралийским компаниям придется менять бизнес-модель и переходить от продажи сырой руды к экспорту «зеленого железа». Технология подразумевает прямое восстановление металла до отгрузки за рубеж с помощью водорода, произведенного за счет возобновляемых источников энергии. Местная переработка позволит продавать продукт с высокой добавленной стоимостью. Однако эксперты сомневаются, что Китай станет главным покупателем австралийского экологичного железа. Пекин доминирует на рынке зеленой энергетики и оборудования для электролиза, поэтому китайским заводам выгоднее получать сырье по старинке и озеленять производство внутри страны, попутно снижая стратегическую зависимость от Канберры.

В этих условиях аналитики рекомендуют экспортерам переориентироваться на Юго-Восточную Азию и Индию. Местные металлурги активно строят электродуговые печи, но сталкиваются с дефицитом лома, так как развитые страны оставляют вторичное сырье для внутренних нужд. Индия, которая десятилетиями обходилась собственными запасами, вскоре начнет закупать за рубежом до 50 млн тонн железа в год. Поставки прямовосстановленного и горячебрикетированного сырья из Австралии могут закрыть этот дефицит и обеспечить металлом растущие экономики региона.