Геополитические и геоэкономические тектонические плиты смещаются, и в центре внимания оказываются не только нефть и газ, но и критически важные минералы. События в Венесуэле служат ярким тому подтверждением. Интерес к стране обусловлен не только ее запасами нефти, но и значительными месторождениями редкоземельных элементов (РЗЭ), в частности колтана и тория, а также золота и железа. В 1990-х годах экспорт продукции горнодобывающей промышленности составлял 6% от общего объема экспорта страны, однако после национализации частного сектора отрасль пришла в упадок.

Эта борьba за ресурсы, которые уже называют «новой нефтью», обострилась после того, как Китай ввел экспортный контроль над семью видами РЗЭ. Этот шаг вызвал серьезные потрясения в оборонном, аэрокосмическом и полупроводниковом секторах США и Европы, которые сильно зависят от китайских поставок. Соединенные Штаты, импортирующие 74% РЗЭ из Китая, где сосредоточено 90% мощностей по их переработке среднего передела, ускорили реализацию программ по достижению независимости в этой сфере. Министерство обороны и Министерство энергетики США инвестировали миллиарды долларов в создание собственной цепочки поставок.

Другие страны также пересматривают свои стратегии в области критически важных минералов. В конце ноября правительство Великобритании представило свою обновленную программу Vision 2035. В основе документа лежит прогноз о колоссальном росте спроса: например, потребность в литии к 2035 году увеличится на 1100%. Стратегия, ставшая уже третьей редакцией с лета 2022 года, направлена на обеспечение страны ресурсами для экономического роста и «зеленого» перехода.

Ключевые цели британской стратегии — наращивание внутреннего производства для удовлетворения 10% годового спроса и увеличение доли переработки до 20%. Важнейшим пунктом является диверсификация поставок, чтобы ни одна страна, в первую очередь Китай, не обеспечивала более 60% годовых потребностей. Однако эксперты отмечают, что страна слишком долго находится на «стадии диагностики» и нуждается в решительных действиях, подкрепленных адекватным финансированием.

По мнению Нитеша Шаха, генерального директора компании Metalysis, выделенные на реализацию стратегии 50 миллионов фунтов стерлингов — это слишком малая сумма. Кроме того, грантовое финансирование ориентировано на компании на ранней стадии, а не на развитие среднего передела — масштабирование внутреннего производства, что является одной из ключевых задач. Шах призывает сосредоточить ресурсы именно на поддержке этого звена производственной цепочки.

Стратегия признает وجود «слабых мест в государственном финансировании», из-за которых компании, занимающиеся критически важными минералами, сталкиваются с трудностями при получении государственной поддержки. Проекты в této сфере часто связаны с высокими рисками и волатильностью рынка, что сдерживает традиционные финансовые институты. По мнению экспертов, необходим капитал, чтобы помочь компаниям преодолеть «долину смерти» в инвестиционном цикле и масштабировать производство.

Решения для обеспечения устойчивости цепочки поставок критически важных минералов в Великобритании уже существуют. Например, компания Metalysis владеет технологией, позволяющей получать порошки 49 металлов и сплавов, используемых в производстве конденсаторов, полупроводников, гиперзвукового оружия, а также в оборонной, аэрокосмической и атомной отраслях. Подобные технологии могут стать ключевым решением для Запада, но для их внедрения требуется более тесное партнерство бизнеса и государства.