Канадская компания First Atlantic Nickel & Cobalt и разработчик энергетических технологий Vema Hydrogen подписали соглашение о намерениях по совместной добыче водорода на никель-кобальтовом месторождении Пайпстоун XL в провинции Ньюфаундленд и Лабрадор. Партнеры планируют создать совместное предприятие на паритетных началах для реализации проекта, который может стать первым примером интеграции добычи критически важных металлов и экологически чистого топлива.

Проект Пайпстоун XL охватывает тридцатикилометровый ультрамафитовый пояс в центральной части Ньюфаундленда. Основным активом First Atlantic на этом участке является месторождение аваруита – природного магнитного сплава никеля, железа и кобальта. По оценкам Геологической службы США, аваруит представляет собой альтернативу традиционному пентландиту, поскольку его обогащение требует значительно меньших энергозатрат. Для извлечения аваруита достаточно магнитной сепарации и флотации, что исключает необходимость плавки, обжига и кислотного выщелачивания.

Технологическое решение Vema Hydrogen базируется на получении так называемого минерального водорода (Engineered Mineral Hydrogen, EMH). Этот метод предполагает стимуляцию естественной геохимической реакции серпентинизации, в ходе которой водород восстанавливает железо и никель во влажной среде внутри железистых пород. Лабораторные испытания образцов руды с Пайпстоун XL, проведенные в исследовательском центре Vema во французском Орлеане, подтвердили потенциал генерации водорода.

Особенностью технологии EMH является отсутствие необходимости в подключении к внешним электросетям, что актуально для удаленных горнодобывающих районов Канады. По оценкам участников проекта, сопутствующее производство водорода позволит снизить углеродный след никель-кобальтового предприятия и обеспечить его внутренние энергетические потребности, минимизировав зависимость от поставок ископаемого топлива.

У Vema Hydrogen уже есть опыт реализации аналогичных решений: компания управляет проектом по добыче минерального водорода на базе офиолитового комплекса Тетфорд в Квебеке. Новое соглашение на Ньюфаундленде призвано масштабировать эту технологию и создать модель для других горнодобывающих предприятий Северной Америки, нацеленных на снижение вредных выбросов.